Если вы направляетесь в Западную Африку, обязательно посетите Бенин. Эта страна к Западу от Нигерии некогда являлась могущественнейшей империей - Королевством Дагомея. В стране можно найти множество руин богато украшенных дворцов и храмов того периода. Но кроме этого, Бенин - еще и родина культа вуду, который является официальной религией страны. Вуду - важная часть быта жителей Бенина и признаки этого течения можно увидеть в большинстве городов страны. В национальных парках Бенина можно увидеть множество африканских животных, а сама страна является одной из самых развитых и спокойных в регионе.

Бывшая французская колония Дагомея в 1975 году получила название Народная Республика Бенин (по имени могущественного когда-то африканского государства). Государство расположено в Западной Африке, на берегу Гвинейского залива. На западе граничит с Того, на северо-западе — с Буркина-Фасо, на севере — с Нигером, на востоке — с Нигерией. На юге омывается водами Атлантического океана.

Большинство населения — земледельческие народы. Более 50% проживают на юге и в центре — фон, аджа и другие родственные им народы. На востоке живут йоруба, на северо-западе и северо-востоке — сомба, гурма, бариба, на севере, близ границы с Нигером, — сон-гаи, джерма, буса, хауса. В северных и центральных районах живут скотоводы фульбе: в регионе их считают самыми искусными пастухами, и земледельцы отдают им свой скот на выпас. На побережье и в городах многочисленны мулаты (потомки от смешанных браков креолов и французов с африканками).

Уроженцы Бенина широко известны своим искусством бронзового литья, резьбы по дереву, ткачеством и плетеными изделиями. В колониальный период Дагомею (Бенин) называли «Латинским кварталом» Западной Африки: уже тогда уровень грамотности населения здесь был выше, чем в других колониях. В стране работает национальный университет. Бенинские писатели, юристы, политологи, экономисты широко известны в Африке.

В столице Порто-Ново находятся парламент, многие государственные учреждения. Украшение города — этнографический музей, где собраны богатейшие коллекции по истории народов страны, образцы их творчества.

Котону (около 600 тыс. жителей) — политический, экономический и культурный центр, морской порт. Здесь расположена резиденция главы государства, работают правительство, важнейшие государственные службы, посольства, банки, национальный университет, радио, телевидение, промышленные предприятия.

Абомей — древняя столица государства Дагомея. Здесь сохранился дворцовый комплекс XVIII — XIX веков с парадно украшенными залами, святилищами и гробницами. Теперь это Национальный исторический музей, где можно увидеть уникальные образцы национального бронзового литья, украшенные резьбой по дереву троны правителей, старинные цветные панно из ткани с аппликациями, изображающими священных животных — хранителей государей Дагомеи. Такие панно встречаются только в Бенине.

Прибрежный город Вида хранит остатки фортов XVII века. Здесь находятся Музей работорговли и Храм священных питонов (символ жизни у народа фон).

Число туристов, посещающих Бенин, постоянно растет. Доходы от туризма занимают второе место после поступлений от экспорта сельхозяйственной продукции.

На приморской низменности климат — экваториальный; в центре и на севере — субэкваториальный и тропический. На побережье — влажные тропические леса, кокосовая и масличная пальмы. В центре и на севере — лесосаванны (акации, баобабы и деревья карите) и травянистые саванны (трава — до 3 метров высотой).

В средние века на территории Бенина существовало несколько государств, крупнейшим была Дагомея. В XVII - XVIII веках она стала важнейшим центром работорговли в Западной Африке (отсюда название Невольничий Берег). С 1904 года  Дагомея — колония Франции. В 1960 году была провозглашена независимая Республика Дагомея. В 1972 году после пяти государственных переворотов к власти пришла группа офицеров во главе с М.Кереку. В 1975 году Дагомея получила название Народная Республика Бенин. В 1990 году Общенациональная конференция высказалась за либерализацию экономики и общественно-политической жизни, была разрешена многопартийность.

Бенин — республика. По конституции 1990 года глава государства и правительства — президент. Законодательную власть осуществляет Национальное собрание. В стране действует более 100 политических партий и объединений.

Придерживаются местных традиционных верований и культов 60% бенинцев. В южных районах распространено христианство (преимущественно католичество) — более 20% населения. В северных районах преобладает ислам, влияние которого в последние десятилетия усиливается.

Среди достопримечательностей - собор XVIII века в Порто-Ново, построенный португальцами. В Котону - Национальный музей и ботанический сад.

Культурная история Бенина является крайне богатой, за многие столетия существования страны народное искусство получило широкое развитие и в настоящее время способствует привлечению широкого международного внимания к легендарному королевству Дагомея.

История прошедших времен сказалась в ярких цветных гобеленах самых современных художественных форм. Бенинские мастера бронзовых изделий уважаемы во всём мире за свое своеобразное искусство.

В стране огромное разнообразие религиозных и культовых танцев, каждый из которых выражает какое-то конкретное событие или явление. Иногда хореографические групповые, но более часто индивидуальные, запутанные и удивительно выразительные местные танцевальные церемонии сравнивают со знаменитым японским театром Кобуки.

В городе Букумбе каждые четыре года проводится уникальный Хлестающий Фестиваль, во время проведения которого обнаженные молодые люди с кнутами образуют большие толпы и вступают в нешуточные битвы с жителями соседних деревень. Это, конечно, обрядовая церемония, не причиняющая особого вреда участникам, но зрелище, тем не менее, не для слабонервных.

Природный мир страны небогат. Лишь на севере страны охраняются несколько территорий, которые ещё сохранили остатки дикой флоры и фауны - международный заповедник Парк Дубль-В и заповедник Пенджари.

Пенджари больше приспособлен для приёма туристов, чем Дубль-В, и открыт с середины декабря до середины мая. В парках обитают слоны, бегемоты, дикие буйволы, антилопы и львы, но считается большой удачей, если удаётся увидеть что-либо, кроме нескольких несчастно выглядящих антилоп, пары диких свиней или обезьян.

В четырех километрах к востоку от центра города Котону расположен лучший городской пляж. Это достаточно безопасное, чистое и многолюдное место.

В 40 км к западу от столицы, в районе Вида, лежит абсолютно совершенный пляж (Вида считается столицей "вуду" Бенина).

Ещё дальше по дороге на запад простираются прекрасные пляжи Гран-Попо. Берега здесь весьма безопасны, песок завораживающе бел и вода прозрачная и чистая, что достаточно редко встречается в этом районе Африки.

Большие культурные мероприятия в Бенине происходят в День Мученика (16 января, проводится в честь победы над наемным войском, напавшим в XVII веке на Котону), День Независимости (1 августа), Государственного праздника (30 ноября) и День Урожая (31 декабря).

Танцевальные представления, в основном, проводятся на специальных фестивалях типа Ла-Гани - празднике народной культуры, а также в течение многочисленных непосредственных празднований и фестивалей.