Длительное господство немецких, а затем французских и английских монополий привело к крайней экономической отсталости Камеруна. Хозяйство имеет аграрно-сырьевой характер, сильно зависит от мирового капиталистического рынка. Основу экономики составляет сельское хозяйство, специализирующееся на производстве экспортных культур.
Камерун занимает четвертое место в Африке (после Ганы, Берега Слоновой Кости и Нигерии) по сбору какао-бобов и по производству натурального каучука (после Либерии, Нигерии и Заира), шестое место — по сбору кофе, второе — среди стран — производителей хлопка Центральной Африки (после Чада), является крупнейшим мировым производителем трубочного табака (наряду с Индонезией и Кубой) и вторым производителем его среди африканских стран после ЦАИ. В промышленности преобладают отрасли по первичной обработке и переработке сельскохозяйственного сырья.
В основу экономического развития страны положена так называемая политика «планируемого либерализма», сочетающая элементы планирования и государственного регулирования со свободой частной инициативы, причем последней отводится роль главного двигателя в развитии экономики. Перед государством поставлена задача содействовать развитию частного национального предпринимательства.
Привлекая и поощряя частный иностранный капитал, правительство проводит мероприятия, направленные на введение контроля за деятельностью иностранных компаний, стремится увеличивать в них долю государства, поощряет развитие смешанного сектора экономики. В стране отмечается расширение позиций государственно-капиталистического уклада, возрастание роли государственного регулирования в экономическом развитии.
В настоящее время государство занимает ведущие позиции в области коммуникаций и в энергетическом хозяйстве, усиливается его контроль в кредитно-банковской и финансовой системе. Созданы государственные Национальное общество инвестиций, Фонд сельскохозяйственного развития, Камерунский банк развития (75% капитала принадлежит государству), Национальное общество страхования (55% государственного капитала) и др. Расширяется число государственных предприятий в сельском хозяйстве и промышленности.
В стране осуществляется двадцатилетняя программа экономического и социального развития (1960—1980 гг.). Программа разделена на пятилетние периоды. Согласно наметкам четвертого пятилетнего плана развития (1976/77 — 1980/81 гг.), валовой внутренний продукт (ВВП) страны за этот период должен увеличиться в 1,5 раза, что предполагает среднегодовой темп прироста ВВП в 7,1 %, а рост ВВП на душу населения за год — 4,8%. Около 70% общих капиталовложений должны составить государственные инвестиции.
В сельскохозяйственном производстве Камеруна занято около 85% экономически активного населения и создается около 40% валового внутреннего продукта. Продукция сельского хозяйства составляет 65—70% стоимости экспорта.