Уже через год после начала войны отряды Фиделя смогли поставить под контроль значительную территорию страны. На освобожденных землях действовали революционные трибуналы, каравшие насильников, воров и убийц, которые выдавали себя за партизан. После 10 показательных расстрелов уголовщина прекратилась, а каждый сочувствующий партизанскому движению крестьянин получил от Фиделя 30 гектаров земли. Кастро обложил налогом банки и сахарные заводы под гарантию безопасности. Без особых возражений банки заплатили миллион долларов. Кастро исполнилось 33 года, когда он вошел в Гавану.
Поскольку главным экономическим партнером для Кубы всегда были США, то Фидель после победы революции отправился к своим северным соседям объяснять смысл народной революции. В Капитолии он встречался с сенатором Джоном Кеннеди. Президент Эйзенхауэр был занят игрой в гольф, поэтому встретиться с кубинским лидером не смог. Американцы предложили Фиделю купить у США землю, принадлежавшую Кубе. Фидель сказал, что подумает. Вернувшись домой, он конфисковал все земельные владения американцев. Заодно экспроприировал нефтяную промышленность, заводы, банки, гостиницы. Советский Союз дал на проведение социалистических реформ 100 млн. долл. После этого Кастро опять приехал в США на Генеральную ассамблею ООН, посмотреть, что будет дальше. Ничего хорошего ждать от Америки не приходилось. Фиделю чуть было не пришлось спать в палатке, поскольку в гостинице кубинской делегации было отказано. Отношения с северным соседом были разорваны. Зато появились новые отношения с Советским Союзом. Куба получила доступ к советскому оружию, а США начали интервенцию. Она была с успехом отбита. Сам Фидель ходил в атаку за танком Т-34, а выстрелом из установки САУ-100 потопил вражеское судно, десяток других кораблей были рассеяны по Карибскому морю. Было захвачено около 1 000 пленных, которых Фидель обменял на 500 тракторов и 60 млн. долл. Поскольку революция по-прежнему находилась в опасности, Фидель позволил Хрущеву разместить на острове ядерные ракеты средней дальности и несколько бомбардировщиков Ил-28. Кеннеди, ставший президентом, призвал в армию 150 тыс. резервистов и блокировал корабли, которые везли на остров оружие из СССР. Куба встала под ружье, а Советский Союз на весь мир заявил, что готов нанести ядерный удар, если Кубу не оставят в покое. Подлодки США встали на боевые позиции, стратегическая авиация взяла курс на Советский Союз. Нервы Кеннеди оказались не такими крепкими, как у Хрущева. При посредничестве ООН американский президент снял блокаду с Кубы. Хрущев же убрал ракеты и бомбардировщики. Фидель Кастро так и не простил этого Хрущеву, поскольку решение о выводе стратегического оружия принималось без учета мнения кубинской стороны. Руководители острова посчитали, что Советский Союз в этом конфликте преследовал свои шкурные интересы, а Кубу держал в заложниках.