Правитель Аксума Сембритэс, как сообщают надписи из вышеупомянутого Абба-Панталевона, получал дань также из Мероэ и Сомали; больше того, он снаряжал экспедиции против расположенных на противоположном берегу южноарабских государств. Торговые контакты Аксума уже тогда достигали Индии (доказательством чего служат находимые индийские монеты), а в аксумской керамике того времени, для которой характерна коричнево-розовая глазурь с глубокими насечками, прослеживается римское влияние. В Аксуме в период высшего расцвета его могущества уже имелось сложившееся оригинальное искусство. Кроме знаменитых аксумских надгробных стел, до нас дошли также скульптуры и барельефы, изумительные женские головки из обожженной глины и т. п. В III в. н. э. правители Аксума приступили к чеканке собственных золотых и серебряных монет с надписями на греческом языке, реже на языке геэз. На монетах изображался такой же, как на аксумских стелах, сабейский символ: шар, вписанный в полумесяц. Аксумиты строили дамбы по образцу известной плотины в Марибе, которые должны были обеспечивать равномерный полив возделываемых полей. Именно к этому периоду принадлежит система плотин, открытая в Кохайто. Правители Аксума расширили границы и охватили своим влиянием другой берег Красного моря (особенно в годы правления Афиласа). Исходя из характера керамических изделий, стел и других памятников материальной культуры принято деление дохристианской истории Аксума на два периода. Первый охватывает I-III вв. н. э., когда была основана королевская резиденция в Аксуме, выросло значение нового государства на обоих берегах Красного моря, расширилась его территория и увеличилась сфера влияния на Африканском континенте в юго-западном направлении. В этот период были налажены широкие межконтинентальные торговые связи и заложены основы аксумской культуры и архитектуры, а само государство испытывало греческое и римское влияния. Второй период с III в. и до середины IV в. н. э. Это было время расцвета могущества Аксума: чеканка собственных золотых и серебряных монет, развитие искусства и архитектуры, а также успешные попытки вмешательства в дела южноарабских государств. Широкие связи с внешним миром, несомненно, стали причиной одного важного события, которое замыкает собой целый период истории Аксума, называемый дохристианским. Оно произошло в IV в. н. э., в правление Эзаны, занимавшего аксумский трон в то время, когда это государство находилось на вершине своего могущества. От этого времени сохранилось несколько стел, на которых Эзана увековечил в трехъязычных надписях (греко-сабейско-геэз) ряд своих завоеваний. Он описал аксумские военные походы в глубь Африканского материка, достигавшие даже реки Нил. Но в этих надписях, кроме сведений об экспансии, отразилось и событие другого рода, а именно принятие христианства Аксумом. Начало надписи, описывающей завоевание и переселение на другие земли народа беджа, гласит: Эзана, царь Аксума... царь царей, сын бога Махрема, никогда врагами не побежденный... Такое вступление явно свидетельствует, что в это время царь Эзана был еще приверженцем пантеистической религии, перенесенной на африканское побережье из Южной Аравии. Но уже в апострофе к надписи, рассказывающей о походе войск царя Эзаны против Нобы (ныне Нубия), введена иная формула: Силою господа небес, победоносного на небесах и на земле, властителя всего сущего... Силою господа небес, который был милостив ко мне и который царит вечно и непобедимо! Да не выступит против меня ни один неприятель, да не сможет он преследовать меня пусть так будет волей всеобъемлющего бога. Эта надпись сделана уже после принятия христианства и свидетельствует о начале нового периода в истории Аксума, длившегося с IV по VIII-IX вв. Принятие христианства в значительной мере отразилось на всей последующей истории Эфиопии, оказало влияние и на ее культуру. Оно сыграло роль фактора, обособившего цивилизацию Эфиопии от других культур Африканского континента. Вероятно, причины перехода к новой религии следует искать в экономических и политических интересах правителей Аксума. Это, разумеется, не исключает того, что интересы аксумских правителей, побудившие их обратиться к христианству, могли совпасть по времени с проникновением этой религии в низшие социальные слои подобно тому, как это произошло на территории Римской империи или в Нубии. Неизвестно доподлинно, как все было в Аксуме. Однако кажется вероятным, что принятие христианства религии богатых и влиятельных византийских купцов, часто посещавших Эфиопию, религии монофизитской, следовательно, способствовавшей централизации власти, по-видимому, представлялось правителям Аксума выгодным с политической и экономической точек зрения. Дошедшие до нас памятники эфиопской письменности, описывающие христианизацию страны, свидетельствуют именно о том, что аксумские правители обратились к новой вере под влиянием византийских купцов, приняв идеологию экономически и политически могущественной державы, с которой их связывали тесные торговые отношения.
О стране
