Сенегал называют арахисовой республикой. Насаждая в стране производство арахиса как ценного сырья для промышленности метрополии, французские колонизаторы не заботились об интересах Сенегала. За 300 лет французского господства были созданы лишь зачатки промышленности. Доля промышленности в валовом национальном продукте и теперь составляет лишь 30%.
Другим важнейшим следствием колониальной политики внедрения культуры арахиса в сенегальскую экономику явилось относительное сокращение посевных площадей под традиционными сельскохозяйственными культурами. В результате темпы роста производства продовольственных культур отстают от темпов роста населения.
Будучи не в состоянии обеспечить себя собственными продуктами питания, Сенегал вынужден ввозить из-за границы 200—300 тыс. т риса, пшеницы, проса и т. п. Но самое важное следствие засилья культуры арахиса — зависимость сенегальской экономики от конъюнктуры международного рынка. Такая зависимость, естественно, создавала благоприятные условия для деятельности в стране иностранных монополий.
Иностранный капитал, прежде всего французский, занимает доминирующее место в хозяйстве. Особенно сильно его влияние в сфере обращения — финансах, торговле. В последнее десятилетие наметилась тенденция проникновения иностранного капитала в промышленность, строительство сельскохозяйственных объектов. При этом возрастает его приток из США, ФРГ, Японии.Национальный государственный сектор, созданный после провозглашения независимости, растет пока медленными темпами: в хозяйстве его доля не превышает 10—15%.
Экономика страны сохраняет аграрный монотоварный характер, хотя доля промышленности, особенно горнодобывающей, сферы услуг в валовой продукции растет сравнительно высокими темпами. Об этом, в частности, свидетельствует распределение экономически активного населения между отраслями хозяйства: 77% приходится на сельское хозяйство и рыболовство, 5 % — на промышленность и строительство, 6% — на ремесленников, 12% — на сферу обращения, обслуживания и администрацию.
Несмотря на создание в стране ряда крупных, в основном государственных, хозяйств (например, в Ришар-Толле и на северо-востоке полуострова Зеленый Мыс), главными производителями остаются крестьянские хозяйства.
В связи с особенностями французской колониальной политики в Сенегале капиталистические товарно-денежные отношения как бы наложились сверху (через банки и систему скупки — продажи сельскохозяйственной продукции) на общинное хозяйство, «пристегнув» его к капиталистическому рынку. Сложилась весьма своеобразная система социальных отношений, в которой уживаются сразу несколько социально-экономических укладов.
На основе общинной собственности на землю в стране давно сформировался традиционный уклад в сельском хозяйстве. Однако в этот сектор хозяйства, который частично сохранился в Казамансе, восточном Сенегале и в долине р. Сенегал, все более проникают товарно-денежные отношения, разрушая патриархальные связи внутри рода, внутри деревенской общины.