Родилась 7 июля 1930 года в Тузле. До 1992 года жила в столице Боснии Сараево.
Получила степень доктора биологии и профессора в Загребском университете. Является стипендиатом Фулбрайтовской программы в США.
Разведена, не имеет детей.
После победы националистов в 1990 году стала членом сербского коллективного президентства. Была близкой соратницей лидера боснийских сербов Радована Караджича, который привел сербов к войне 1992-1995 годов и сейчас разыскивается Трибуналом ООН по военным преступлениям.
Во время войны 1992-1995 годов принимала активное участие в событиях. В 1992 году была опубликована фотография, запечатлевшая момент, когда она, наступив на тело погибшего гражданского мусульманина, тянулась с поцелуем к известному военному лидеру сербов Зелько Разнатовичу, известному под именем Аркан.
Получила титул "Железной леди" за смелое противостояние Слободану Милошевичу в 1994 году.
1996 год. Сменила Караджича на посту президента Боснийской Республики Сербской.
1997 год. Покинула ряды ультра-националистической Сербской демократической партии и основала партию Альянс сербского народа. Она изменила свои политические взгляды с крайне правых на прозападные и установила тесные отношения с международными структурами в Боснии. Проводимая ею борьба с коррупцией получила одобрение Запада.
1998 год. Потерпела поражение на выборах, и президентом стал ультра-националист Николай Попласен.
11 января 2001 года Биляна Плавшич добровольно сдалась Международному трибуналу по бывшей Югославии в Гааге. Она предстала перед трибуналом по обвинениям в военных преступлениях, геноциде и преступлениях против человечности во время войны в Боснии и Герцеговине в первой половине 1990-х годов.
В конце 2002 года Плавшич признала свою вину в преступлениях против человечности во время войны в Боснии и Герцеговине с 1992 по 1995 годы.
27 февраля 2003 года была приговорена трибуналом к 11 годам лишения свободы.
После вынесения приговора Плавшич получила возможность выбрать себе тюрьму из списка — она остановилась на шведской женской тюрьме Хинсеберг (швед. Anstalten Hinseberg) в окрестностях города Эребру.
В интервью средствам массовой информации Плавшич не раз жаловалась на условия своего содержания. Она также заявляла, что не считает себя виновной и пошла на сотрудничество с международным трибуналом только по совету адвоката — в расчете на смягчение сроков приговора.
В тюрьме Плавшич написала книгу, где описала события, которые привели к боснийской войне. В ней она призвала другого лидера боснийских сербов Радована Караджича и полевого командира Ратко Младича сдаться Гаагскому трибуналу.
Была освобождена досрочно 27 октября 2009 года.
После выхода на свободу Биляна Плавшич, скорее всего, будет жить в Сербии. Помимо боснийского, у нее есть также и сербское гражданство, и она владеет квартирой в Белграде