Столица, самый крупный город и хозяйственный центр страны, — Фритаун. За годы независимости население столицы увеличилось более чем в 2 раза и в 1974 г. по переписи составило 274 тыс. человек. Один из старейших городов в Западной Африке, Фритаун, основан в 1792 г. неграми-переселенцами. Название .Фритаун в переводе на русский означает «город свободы». Это один из крупнейших портов на побережье Западной Африки: в его акватории могут одновременно находиться до 200 океанских судов.
Автомобильными дорогами он связан с основными городами страны. Фритаун — культурный центр. Здесь находится университетский колледж Фура-Бей (основан в 1827 г.) — старейшее учебное заведение Западной Африки, действует Национальный музей. Центр города застроен двух- и трехэтажными белокаменными домами в стиле английских провинциальных городов второй половины XIX в.
Выделяются несколько современных зданий иностранных компаний и здание парламента. Город имеет радиальную планировку; на его окраинах обособленно разместились кварталы, заселенные представителями различных народностей. В окрестностях столицы находится международный аэропорт Лунги. Во Фритауне и его пригородах расположена большая часть промышленных предприятий страны.
Селения в Сьерра-Леоне располагаются обычно на холмах, близ слияния рек, около дорог. Хижины стоят на глиняных помостах. В центре поселений находится несколько строений, где живет вождь с семьей. Вокруг них концентрируются остальные хижины. Они имеют круглую или прямоугольную форму, крыты соломой и листьями пальмы, стены сооружены из ветвей, скрепленных глиной.
До сих пор в деревнях сохранился общинный быт (хотя процесс выделения малых семей ускорился за последние годы), который особенно отражается на трудовых процессах. Преобладают мелкие сельскохозяйственные объединения, состоящие из нескольких семейств, находящихся в родственных отношениях. Главой такого объединения издавна считается старейший представитель семейства. В объединениях существуют традиционные формы взаимопомощи, которые теперь меняются. Так, у народности менде молодые люди часто за определенную плату берутся за обработку земли соплеменников, постепенно превращаясь в наемных работников.
У народов Сьерра-Леоне, особенно группы менде, распространены тайные ритуальные общества. Наиболее известен тайный мужской союз Поро. Эти общества призваны посвящать юношей и девушек в полноправные члены племени, знакомить их с традиционными обычаями, обрядами, культами. Общества используют в своих обрядах стилизованную одежду, маски, деревянную скульптуру. Маски Поро изображают, например, головы мудрых старцев или животных. Закрытый женский союз Бунду занимается воспитанием девочек.
Маски этого союза в причудливом виде изображают типичные женские украшения, одежду, прически. Маски выдалбливаются из целого ствола или куска дерева и, как правило, окрашиваются в густой черный цвет.Одежда коренных жителей состоит обычно из куска ткани с пестрым орнаментом, обернутого несколько раз вокруг тела. Из художественных ремесел развиты резьба по дереву (посуда, гребни, украшения, статуэтки), гончарное дело, плетение корзин, изготовление обуви, выделка кож.
В стране широко развито устное народное творчество. Например, сказки народностей лимба и менде известны далеко за пределами страны. Они повествуют о сильных людях, мудрых старцах, злых и добрых духах, о животных. Пословицы и поговорки ярко отражают быт и жизненный уклад племен. Очень распространены танцы — один из видов традиционного ритуального искусства. Каждая народность имеет свой стиль их исполнения. Национальный ансамбль танца пользуется большой популярностью не только во многих странах Африки, но и за пределами континента.
Значительные усилия прилагаются в стране в целях развития просвещения и здравоохранения. В каждом административном районе имеются больницы. Число учащихся начальных и средних школ увеличилось за годы независимости в 4 раза. Растет количество технических училищ и колледжей, в которых обучается более 2 тыс. человек, и педагогических колледжей. В 1967 г. на базе двух университетских колледжей создан Университет Сьерра-Леоне, в котором учатся студенты из других стран Африки. Из стен колледжа Фура-Бей еще в XIX в. вышли многие представители африканского национально-освободительного движения.