По оценке на 1998, из 69,3 млн. жителей Кореи в КНДР проживают 34%, а в РК 66% населения. Средняя плотность населения Кореи в целом – 311, КНДР – 192 и РК – 468 человек на 1 кв. км. Таким образом, Южная Корея является одной из самых густонаселенных стран мира.
В 1910 в Корее насчитывалось лишь 13 млн. жителей. Вследствие высокой рождаемости численность населения к 1940 возросла до 24 млн. человек и, несмотря на людские потери и вынужденные перемещения во время Второй мировой войны и военных действий в период Корейской войны (1950–1953), достигла 35 млн. человек уже к 1960.
Согласно переписи 1997, численность населения РК составила 45 991 тыс. человек. Уровень рождаемости, достигавший 45 человек на 1000 в конце 1950-х годов, к 1999 снизился до 15 человек на 1000.
За тот же период смертность в Южной Корее благодаря успехам в сфере здравоохранения уменьшилась и в 1999 составила 6 человек на 1000. В итоге темпы годового демографического роста постепенно снижались и к 1998 достигли 9‰. Вследствие довольно высокого уровня рождаемости в возрастной пирамиде велика доля детей и молодежи.
Население распределяется внутри страны неравномерно. Поскольку лишь четверть территории РК пригодна к обработке, сельское население сосредоточено в четырех рисопроизводящих провинциях, расположенных на западе, юго-западе и юго-востоке. В городах проживает примерно 75% населения, причем более половины из них – в Сеуле и Пусане.
Корея – мононациональная страна (99,9% корейцев). Эмиграционные процессы начались в середине 19 в. и особенно усилились в начале 20 в. после захвата Кореи Японией. В настоящее время за пределами Кореи проживают ок. 5 млн. корейцев. Компактными группами они живут в Китае, Японии, США, России и странах СНГ. Предполагается, что 5–10 тыс. лет назад предки протоалтайских племен несколькими последовательными волнами двинулись на Корейский п-ов из вероятного очага своего формирования в северных областях Центральной Азии.
Полуостров к этому времени уже был заселен, вероятно, племенами южного малайско-полинезийского или протоайнского происхождения. На Корейском п-ове археологи обнаружили следы деятельности палеолитического человека и многочисленные неолитические стоянки. В соответствии с распространенной точкой зрения, в неолите население консолидировалось преимущественно на базе протоалтайской этнической общности и говорило на языке, сходном с языками тунгусо-маньчжурской группы.
Большинство южнокорейцев придерживаются буддийских или конфуцианских канонов, а часто и тех и других одновременно, прежде всего при таких важных событиях, как свадьба, похороны и культ предков. Шаманизм, особенно изгнание злых духов, тоже входит в число религиозных культов определенной части населения, в первую очередь деревенского. В 1991 в Южной Корее насчитывалось ок. 8,3 млн. протестантов и ок. 2,5 млн. католиков.
В 1993 в Республике Корея были распространены примерно 240 «новых религий». Особое место в системе религиозных представлений занимает Чхондогё («Учение небесного пути»), корни которой восходят к религии Тонхак («Восточное учение»), созданной в 1862 религиозным реформатором Чхве Джэу. В 1905 Тонхак была переименована в Чхондогё. Тонхак-Чхондогё сыграла огромную роль в национально-освободительной борьбе корейского народа против японского колониального господства.
В учении Чхондогё присутствуют элементы буддизма, конфуцианства, даосизма и христианства. В лоне протестантизма сформировалось новое религиозное течение мунизм, лидер которого Мун Санмён (или Сан Мён Мун) создал в середине 1950-х годов «Ассоциацию Святого духа за объединение христианства», известную как «Церковь объединения» и активно действующую во многих странах мира.
В Северной Корее конституцией гарантирована свобода культов, и хотя официальные власти не одобряют религиозную деятельность, активно функционируют общины буддистов, конфуцианцев, христиан и адептов Чхондогё.
В 1995 в Сеуле насчитывалось 10,8 млн. жителей, что составило свыше 24% всего населения Южной Кореи. Помимо столицы, «миллионерами» являются еще пять городов: Пусан (3,8 млн. человек), Тэгу (2,3 млн.), Инчхон (Чемульпо, 2,8 млн.), Кванджу и Тэджон (по 1,2 млн. человек), а численность населения еще 30 городов превышала 100 тыс. Среди них – Ульсан (967 тыс.), Сувон (755 тыс.), Соннам (869 тыс.) и Чхонджу (563 тыс. человек).