Первыми на
территорию нынешней Ботсваны пришли охотники и собиратели, говорившие на
койсанских языках. К примеру, самые ранние поселения на стоянке в холмах Цодило
(северо-запад страны) относятся примерно к XVIII веку до н. э.
В последние
несколько веков до н. э. некоторые племена стали переходить к животноводству,
используя сравнительно плодородные земли вокруг дельты Окаванго и озера
Макгадикгади. К III веку относится глиняная посуда культуры Бамбата — вероятно,
готтентотская по происхождению.
В начале нашей эры в Южную Африку пришли
земледельцы-банту, и с их приходом начинается железный век. Первые памятники
железного века в Ботсване относятся примерно к 190 г. н. э. и связаны, вероятно,
с народами банту из долины Лимпопо. К 420 году н. э. относятся остатки небольших
домов, похожих на ульи, в поселении возле Молепололе (почти идентичные находкам
в раскопе возле Претории); есть и похожие находки VI века на северо-западе, в
холмах Цодило.
В XII веке начинается распространение культуры Моритсане,
связанной с юго-востоком Ботсваны: её носителями были племена группы
сото-тсвана, которые хотя и принадлежали народам банту, занимались скорее
разведением животных, чем земледелием. С материальной точки зрения эта культура
также сочетала черты старых культур верхнего неолита (вроде Бамбата) и бантуской
культуры восточного Трансвааля (Лейденбергская культура). Распространение
культуры Моритсане связано с ростом влияния вождеств Кгалагади.
На
востоке и в центре страны большим влиянием обладали вожди народа Тоутсве, ведшие
активную торговлю с восточным побережьем. Позже это образование подпало под
власть государства Мапунгубве, а позже — правителей Большого
Зимбабве.
Примерно с IX века началось проникновение других племён банту,
предков нынешних байейи и мбукушу, на северо-запад страны.
В XIII веке
начали набирать силу вожди сото и тсвана в Западном Трансваале. Вожди племени
баролонг начали оказывать серьёзное давление на племена Кгалагади, заставляя их
либо подчиняться, либо уходить дальше в пустыню. К середине XVII века власть
вождей баролонг-кгалагади распространялась на земли вплоть до нынешней Намибии,
а новости об их конфликтах с готтентотами (кой-кой) из-за медных рудников
доходили даже до голландских поселенцев в Капской колонии.
К XVI веку
относится выделение собственно тсвана под властью династий Хурутше, Квена и
Кгатла, основавших в конце XVII века королевство Нгвакетсе, подчинив себе
племена Кгалагади и баролонг. Вскоре им пришлось столкнуться с внешней угрозой:
вначале он подверглись нападению племён, ушедших от европейского влияния на
юго-западе, а позже тсвана пришлось столкнуться с последствиями Мфекане. В 1826
году произошли стычки тсвана с кололо, убившими вождя Макабу II. Тсвана удалось
изгнать кололо дальше на север, где они ненадолго поселились. Кололо доходили на
западе до нынешней Намибии (где им нанесли поражение гереро), а на севере — до
земель лози в верховьях Замбези.
После окончания войн, связанных с
Мфекане, вожди тсвана стали укреплять своё влияние в регионе, выступая в
качестве торговых посредников между европейцами на юге и северными племенами.
Особенно выделялись Сечеле, властитель баквена, живших вокруг Молепололе и Кхама
III, король бамангвато, владевший фактически всей современной Ботсваной.
Кхама
был союзником британцев, которые использовали его земли для того, чтобы обходить
враждебные бурские республики (Трансвааль и Оранжевое Свободное государство) и
королевства шона и ндебеле.
Напряжение в регионе нарастало, и в 1885 году вожди
тсвана Кхама, Батвен и Себеле обратились к британской короне с просьбой о
защите. 31 марта 1885 был провозглашён протекторат Великобритании над землям
тсвана, получившими название Бечуаналенд. Северная часть Бечуаналенда осталась
под управлением английской короны, а южная — включена в Капскую колонию (ныне
часть ЮАР; именно поэтому часть носителей тсвана проживает сейчас как раз в
ЮАР).
Британцы вначале предполагали, что Бечуаналенд, как и Басутоленд
(Лесото) со Свазилендом, будет включён в состав Родезии или Южно-Африканского
Союза, и поэтому даже административным центром протектората стал Мафикенг,
расположенный в Капской колонии.