Белизский барьерный риф — второй по величине в мире после австралийского Большого Барьерного рифа: он тянется сплошной 280-километро¬вой стеной вдоль побережья Белиза на расстоянии 13 — 24 км от него и представляет собой почти нетронутый подводный мир. Морское ложе между рифом и материком плоское и песчаное, лишь в некоторых местах оно вздымается к поверхности, образуя низкие, поросшие мангровыми зарослями островки.

К востоку, где морское ложе резко понижается, расположены три отдельных атолла: островки Тернеф, Гловерс-Риф и Лайтхаус-Риф. Лучшего места для подводного плавания не сыскать!Флора и фауна в прибрежных водах Белиза такая же, как и по всему Карибскому морю, только куда более яркая и разнообразная.

Раз в год, когда наступает брачный сезон, в здешних водах собираются несметные косяки белых морских окуней — баррамунди и трехиглых колюшек; кроме того, ныряльщиков встречают добродушные дельфины.

Рифовая зона сплошь покрыта кораллами и губками. Внешние стороны атолловых рифов представляют собой отвесные стены — сбросы, уходящие на километровую глубину. Температура воды на рифах сохраняется постоянной почти круглый год: зимой она не опускается ниже 23-25 °С, а летом держится между 25 и 28 °С. На островах расположены морские курорты с базами подводного плавания, откуда ныряльщиков доставляют на специальных катерах к местам погружений.

В Карибском море существует немало «синих дыр», есть они и близ островов Андрос и Большой Багама. Но самая крупная расположена посреди Лайтхаус-Рифа. Эта система карстовых пещер образовалась в ледниковый период, после того как огромные потоки воды размыли песчаниковые пласты, расположенные на несколько сот метров выше уровня моря.

Позднее море затопило этот участок земной поверхности, свод главной пещеры обвалился, а на его месте образовалась характерная карстовая воронка. В 1972 г. загадку Синей Дыры разгадал французский исследователь морских глубин Жак-Ив Кусто: он подвел к ней свое судно «Калипсо» и вместе со своими товарищами проник до самого ее дна в одной из миниатюрных подводных лодок. В Синюю Дыру вели два входа — через них-то подлодки и вошли в воронку.

Диаметр Синей Дыры — 400 м, а глубина — 145 м. Стены ее уходят отвесно вниз; на них имеются выступы, а под ними — сталактиты, достигающие порой трехметровой длины. Живности здесь совсем мало. Впрочем, ныряльщики отправляются в Синюю Дыру, чтобы полюбоваться красотами иного рода. Спуск в пещеру — это прежде всего встреча с далеким прошлым, обещающая множество неизгладимых впечатлений.

Однако погружение на глубину более 40 м доступно лишь бывалым ныряльщикам. Как правило, ныряльщики спускаются в Синюю Дыру в сопровождении опытных инструкторов.Воронка пропускает совсем немного солнечного света, так что вам будет необходим мощный подводный фонарь — не столько для того, чтобы любоваться красотами пещеры, сколько для безопасности.Фотографам для яркости фона рекомендуется использовать пленку светочувствительностью 200 единиц, а видеооператорам понадобятся мощные софиты.

Крупные сталактиты громоздятся в северо-западной части Синей Дыры — неподалеку от северного входа. Дно этого канала идет слегка под уклон и покрыто песком и кораллами. Здесь же следует и заканчивать погружения.

Место, откуда они обычно начинаются, помечено буйком — линь от него тянется до самого дна. В отличие от мелководных рифов стены колодца гладкие и покрыты бурыми и зелеными водорослями. Даже при самом ярком солнечном свете на глубине ниже 30 м царит непроглядная тьма, поэтому без фонаря там не обойтись.

На глубине 40 м начинаются выступы, увешанные снизу сталактитами — конусовидными, наподобие гигантских сосулек, и винтообразными, похожими на громадные штопоры. Воистину сказочное место!

Время во мраке бездны течет быстро, поэтому не забывайте поглядывать на часы — это очень важно. Погружение завершается там же, где и началось, — в северо-западном канале с пологим песчаным дном. На четырехметровой глубине можно какое-то время полюбоваться рыбами, хотя с впечатлениями от спуска в Синюю Дыру вряд ли что может сравниться.