Бахрейн меньше, чем в любой другой стране Ближнего Востока, — 725 тыс. чел. (2006 г.), но по отношению к площади это немало.
Бахрейн — одна из самых густозаселенных стран мира и по плотности населения (около 1000 чел/км2) состоит в первой мировой шестерке, уступая лишь таким странам, как Монако, Сингапур, Ватикан, Мальта, Мальдивы.
К тому же 9/10 бахрейнцев проживает в городах, компактно расположенных на северо-востоке страны. Главные из них — столица Манама (153 тыс. чел.), Мухаррак и Эль-Хадд, или Хидд (в сумме 104), Эр-Рифа (80), Хамад (53), Джидд-Хавс (52), Ситра (44), Исатаун (37). В этой части страны плотность населения превышает 4 тыс. чел/км2.
Уровень жизни населения в Бахрейне весьма высок (несмотря на его скудость ресурсами). По душевому ВВП (25 тыс. долл. в 2006 г. с учетом покупательной способности валют) он идет на уровне Испании и Греции и занимает на Ближнем Востоке третье место, уступая лишь Катару и Израилю, а по индексу человеческого развития — лишь Израилю и Кувейту. Медицинское обслуживание, начальное и среднее образование в стране бесплатны, средняя продолжительность жизни составляет 75 лет, грамотность — 90%.
Манама — один из самых удобных для проживания городов на Ближнем Востоке. На каждом шагу — зеленые насаждения, красивые здания и автомобили, нарядная толпа, а нищих нет не только на улицах, но даже на рынках.Благополучие притягивает людей, и неудивительно, что Бахрейн — страна иммиграции.
Доля иммигрантов в его населении около 40%, что ниже, чем в ОАЭ (78), Катаре (60) и Кувейте (53), но выше, чем в Саудовской Аравии (21) и Омане (19%). Больше всего выходцев из Индии, Пакистана и Филиппин (19% от всего населения), следом идут иммигранты из арабских стран (9) и Ирана (8%).
Хотя иммигранты и составляют основу рабочей силы, коренные бахрейнцы (арабы) занимают наиболее престижные и высокооплачиваемые должности в стране. Многие из них занимаются бизнесом и, как правило, хорошо говорят по-английски. Отмечают предприимчивость, оборотистость и ростовщическую хватку бахрейнцев.
Удел иммигрантов из Азии — низкоквалифицированный труд в строительстве, торговле и потребительских услугах. Иммигранты-европейцы идут в основном в бизнес и в высокопрофессиональные услуги. В холле манамской гостиницы «Ритц-Карлтон» инструментальный ансамбль из девушек явно неместного вида играет попурри из русских мелодий. В перерыве девушки общаются между собой по-русски.
В месяц ашура по лунному мусульманскому календарю бахрейнские шииты проводят траурные церемонии в воспоминание трагической гибели внука Мухаммеда Хусейна (в европейской этнографии этот мрачный праздник известен как шахсей-вахсей). Во многих других арабских странах правительства запрещают шиитам эти сопровождаемые самобичеванием шествия, так как они несут угрозу общественному порядку
Важнейшие социальные проблемы Бахрейна — безработица (до 15%) и межконфессиональная рознь, для которой, казалось бы, здесь нет места. Ведь 80% его жителей — мусульмане (их много даже среди иммигрантов), лишь 10% — христиане и 10% — представители прочих конфессий. Однако мусульмане в стране расколоты на шиитов (здесь их, как и в Иране, большинство — около 65%) и суннитов (35%).
К суннитам принадлежит королевская семья, что объединяет ее с королевскими домами других стран Залива. У суннитов в руках основные рычаги финансово-экономической власти и ее главные символы, в том числе самая величественная в столице Большая мечетьШииты, поддерживаемые Ираном, выступают на вторых ролях. Они больше страдают от безработицы и лишены некоторых политических прав.
Правительство страны проводит политику уступок в отношении шиитов. В 2002 г. в Бахрейне была принята новая конституция, расширившая права парламента и преобразовавшая абсолютную монархию в конституционную, а в 2006 г. проведены выборы в парламент, которые принесли большинство мест представителям шиитского общества аль-Вифак.